Аркадий (Авраам) Ильич Островский родился 25 (12) февраля 1914 года в Сызрани. Его отец, Илья Ильич, был настройщиком музыкальных инструментов, который и сам когда-то подавал надежды как неплохой пианист, но, лишившись пальца, навсегда распрощался с профессиональным музицированием.
В 1927 г. семья переехала в Ленинград, где Аркадий учился в ФЗУ, а с 1930 г. в музыкальном техникуме. Работал пианистом-тапёром, выступал в концертных бригадах.
С 1940 по 1947 гг. Островский в качестве пианиста, аккордеониста и аранжировщика работал в джаз-оркестре Утёсова. В эти же годы состоялись и первые композиторские работы - песня-плакат «Гадам нет пощады» и фантазия для трубы с оркестром (1942), фантазия «Салют» (1943), фантазия на темы военных песен и песни (1945) — «Я демобилизованный», «Сторонка родная».
Композиторский облик Островского складывается к середине 50-х гг. Наряду с песнями
гражданственными, как правило «заказными» («Комсомольцы — беспокойные сердца», «Красная гвоздика», «Зори московские»), с каждым годом растет количество проникновенной светлой лирики.
Островский чутко уловил возникавшую новую интонацию. Мечта, оптимизм, надежда ощутимы в таких песнях, как «Пусть всегда будет солнце» (Ошанин), «Лесорубы» (Танич), «Как провожают пароходы» (Ваншенкин), «Вокализ»...
Новым словом песенной эстрады стали два «дворовых цикла». Они появились, по словам композитора, под прямым влиянием итальянских неореалистических фильмов. «Песни нашего двора» (1-й цикл, 1962, «А у нас во дворе», «И опять во дворе», «Я тебя подожду») — это рассказы о первой юношеской любви. «Фон» этих новелл — Двор, в котором бесконечно крутится пластинка, старики, стучащие костяшками домино, простые рабочие люди, обыденная жизнь, чувства простых людей. Наигрыши баяна и гитары. В 1965 г. появился 2-й цикл «Песен» («Вот снова этот двор», «Детство ушло вдаль»).
К лучшим песням Островского можно отнести также «Старый парк» (Бахнов и Костюковский, 1954), «Мальчишки» (Шаферан, 1962), «Песня остаётся с человеком» (Островой, 1964), «Город спит», «Голос земли», «Песня любви» (все на стихи Ошанина, 1965), «Спят усталые игрушки» (Петрова, 1965), «Атомный век», «Лунный камень», «Круги на воде» (все на стихи Кашежевой, 1966), «Время» (Ошанин, 1966).
Песни Островского открыли новые грани только становившихся на путь к всенародной славе таких певцов, как Э.Хиль, И.Кобзон, М.Магомаев, М.Кристалинская, Э.Пьеха, Б.Кузнецов и Л.Полосин...
Творчество А.Островского — синтез качеств порой полярно противоположных. Его песни не просты структурно (сломы, смены ритма, усечения фраз). Однако композитор обладает особым даром демократизировать, делать доступной любую сложность. В кладовой его слуха множество танцевальных ритмов — от вальса до твиста, интонации романса, джаза, декламационность, идущая от французского шансона.
В последние годы жизни Аркадий Островский тяжело болел. Язва желудка приводила к нередким госпитализациям. Трудно поверить, что именно в эти годы создавались яркие, полные солнечного света и оптимизма песни.
В сентябре 1967 г. в Сочи открывался первый фестиваль «Красная гвоздика», на который, конечно же, композитор получил приглашение. И именно в это время болезнь нанесла свой страшный удар. 18 сентября 1967 г. Аркадия Ильича не стало.